『福岡有明のり』の最大の特長は、柔らかく、口溶けの良い、おいしい海苔だということです。食べるとパリッと歯切れがよく、口の中で海苔がすぐに解れるので、海苔本来の風味や美味しさを感じ取れやすいのです。

海苔には大きく分けて、有明海で作られているノリのように口溶けの良いノリと、逆に溶けにくく巻き寿司などに適したしっかりとしたノリの2つがあります。その違いはノリの育て方の違いによるもの。常に海中に浸かった状態でノリを育てる『浮き流し式』では、厚みのあるしっかりとしたノリが。一方、柔らかいノリは、干満の差を利用してノリを一定時間、海上にさらすことができる『支柱式（しちゅうしき）』という方法で生まれる特性といいます。有明海ではこの『支柱式』が採用されています。

有明海では、最大で６ｍという干満の差をいかして『支柱式』という方法でノリを養殖しています。『支柱式』は、海に立てた柱にノリ網を吊るして高さを固定し、潮が満ちるとノリ網は海中に浸かり、逆に潮が引くと海面が下がるので網は空気中にさらされます。このことを『干出（かんしゅつ）』といいます。有明海のノリは河川から海に流れ出る豊富な栄養を得ながら成長します。さらに干出を行うことで病害からノリを守るとともに、常に海中で育つノリよりもゆっくり成長するので、結果的に細胞壁の薄い柔らかいノリができるのだといいます。

潮の干満による海面の高さの変化は日によって変わります。ノリ網の高さもその都度調整しなければなりません。漁連では有明海の干潮・満潮の時刻と潮高（海水面の高さ）を記したカレンダーを作って作業の目安にしてもらっています。

ノリ網を干出できる時間は支柱に吊るすノリ網の高さとその日の潮高で決まります。しかも干出時間のとり過ぎはノリのおいしさにも影響します。網を吊るす高さはノリ漁師さんたちの経験にもとづいて調整されます。

ノリ漁が解禁されるのは毎年10月中旬頃。私たちが訪問した6月は、まだ有明海には一本の支柱も立っていませんでした。

「今は『糸状体（しじょうたい）』と呼ばれるノリの種を培養している時期になります。牡蠣殻に付着した糸状体は殻の中に潜り込み、牡蠣殻は徐々に糸状体で覆われ、真っ白だった殻も真っ黒になってしまいます」

福岡県水産海洋技術センター 有明海研究所の中で培養されている糸状体を見せていただきました。白い牡蠣殻に糸状体が住み着くと徐々に黒い斑点が増えていっている様子がわかります。

10月中旬。ノリ漁解禁の前日になると、培養した牡蠣殻を網にくくりつける『殻入れ』の作業を一家総出で行う風景を町のあちらこちらで見ることができるそうです。その様子はまた次の機会にお伝えしますのでお楽しみに！西田さん、今日はありがとうございました。